Les ressources mondiales d’eau douce: Le cycle naturel de l’eau

Bien que l’eau soit la première substance de la planète, elle n’est formée qu’à hauteur de 2,53 % d’eau douce, le reste étant de l’eau de mer. Les deux tiers de cette eau douce sont en outre immobilisés dans les glaciers et les neiges éternelles. À l’eau douce accessible dans les lacs, rivières et aquifères s’ajoutent les 8 000 kilomètres cubes (km3) stockés dans des réservoirs créés par l’homme.

Les ressources en eau sont renouvelables (sauf certaines eaux souterraines), avec d’énormes différences de disponibilité selon les régions du monde et des variations considérables, dans de nombreux endroits, en termes de précipitations saisonnières et annuelles. Celles-ci constituent la principale source d’eau pour toutes les utilisations par l’homme et pour les écosystèmes. Elles sont absorbées par les plantes et par les sols, s’évaporent dans l’atmosphère par évapotranspiration et s’écoulent dans la mer grâce aux rivières, ainsi que dans les lacs et les zones humides. L’eau de l’évapotranspiration alimente les forêts, les cultures et les pâturages des zones non irriguées, ainsi que les écosystèmes.

Nous prélevons 8 % de la quantité annuelle d’eau douce renouvelable et nous récupérons 26 % de l’évapotranspiration annuelle et 54 % du ruissellement accessible. Le contrôle du ruissellement par les êtres humains est désormais mondial et nous sommes des acteurs importants du cycle hydrologique. La quantité d’eau utilisée par personne s’accroît (en raison de l’amélioration des modes de vie) et la population augmente. En conséquence, le pourcentage d’eau prélevée s’élève aussi. À cela s’ajoutent les variations spatiales et temporelles de l’eau disponible. Ainsi, l’eau nécessaire à toutes nos utilisations se raréfie et nous nous acheminons vers une crise de l’eau. Les ressources en eau douce sont en outre réduites par la pollution. Environ 2 millions de tonnes de déchets sont déversés chaque jour dans des eaux réceptrices, notamment des effluents industriels et des produits chimiques, des matières de vidange et des déchets agricoles (engrais, pesticides et résidus de pesticides). Bien que les données fiables sur l’importance et la gravité de la pollution soient incomplètes, on estime que la production mondiale d’eaux usées est d’environ 1 500 km3. Si l’on admet que 1 litre d’eau usée pollue 8 litres d’eau douce, la pollution mondiale actuelle pourrait atteindre 12 000 km3. Comme d’habitude, les populations pauvres sont les plus affectées : 50 % de la population des pays en développement est exposée à des sources d’eau polluées. L’impact précis du changement climatique sur les ressources en eau est incertain. Les précipitations augmenteront probablement à partir des latitudes 30^o N. et 30^o S. vers les pôles correspondants, mais plusieurs régions tropicales et subtropicales connaîtront vraisemblablement des chutes de pluie inférieures à celles de la situation actuelle ou plus erratiques. Étant donné que la tendance semble nous entraîner vers la multiplication des conditions atmosphériques extrêmes, il est probable que les inondations, les sécheresses, les glissements de terrain, les typhons et les cyclones seront plus nombreux. Le débit des cours d’eau pendant les périodes d’étiage pourrait diminuer et il ne fait aucun doute que la qualité de l’eau se détériorera, en raison de l’augmentation des charges polluantes dans les eaux de ruissellement et de l’élévation de la température de l’eau.